Современное название, данное городу в 1961 году, происходит от названия реки Северский Донец, которая протекает на севере Донецкой области (однако сам город стоит не на Донце, а на Кальмиусе).
Освоение земель в районе Донецка было начато запорожскими и также донскими казаками в XVII веке. В 1869 году валлийцем Джоном Юзом начинается строительство металлургического завода с рабочим посёлком Юзовка. Дату постройки посёлка принято считать временем основания города Донецка. В 1917 году посёлок Юзовка получил статус города. В 1932 году город стал центром Донецкой области. В 1970 году ЮНЕСКО признало Донецк лучшим промышленным городом мира. В апреле 1978 года население Донецка превысило миллион жителей, однако в 2006 году, вследствие демографического кризиса, несколько сократилось. Первые улицы назывались линиями, главная улица города ул. Артёма в 1880-х годах была единственной в городе.