Во время гражданской войны Кривой Рог был одним из центров анархистского движения под руководством Нестора Махно.
Во время Великой Отечественной войны город был оккупирован немецкими войсками (15 августа 1941 — 22 февраля 1944) без боя. Советские органы правопорядка и госслужащие покинули город, оборудование промышленных объектов было вывезено или разрушено. Жителям города ничего не оставалось, как встречать гитлеровские войска с хлебом-солью.
После окончания войны Кривой Рог был отстроен, в том числе пленными немцами, и превращён в промышленный центр области.
16—18 июня 1963 года в городе произошли массовые беспорядки, в которых участвовали тысячи людей (оценка — 6000). Повод — оказание сопротивления сотрудникам милиции со стороны военнослужащего. Четверо убитых, 15 раненых, примерно 3000 предстали перед судом, 1500 из них получили тюремные сроки, остальные 1500 — 15 суток. Оправдан был лишь 1 человек, женщина, видевшая, кто бросил камень и разбил голову областного партийного работника. На основании этого свидетельства прокурор требовал осудить свидетельницу как присутствовавшую на месте массовых беспорядков, а именно это и вменялось большинству обвиняемых.
На рубеже 80-х — 90-х гг. Кривой Рог был известен как одно из мест наиболее жестоких столкновений молодёжных преступных группировок в СССР (так называемых «бегунов»).